Helder Pessoa Camara è nato a Fortaleza – Ceará – Brasile, il 7 febbraio 1909. Era figlio di Adelaide Rodrigues Pessoa e João Eduardo Torres Camara Filho. Lei era un’insegnante di scuola elementare, lui un contabile. Spettava alla signora Adelaide, cattolica praticante, iniziare i figli all’amore per Dio e per i fratelli e alla devozione per la Beata Vergine, cosa che fece con maestria. Fu anche la loro prima insegnante. A Helder piaceva dire che era nato in una scuola. Il signor João Eduardo, in quanto massone, viveva lontano dal cattolicesimo. Helder fece la sua prima Comunione il 29 settembre 1917.
Vocazione sacerdotale – Seminario Provinciale di Fortaleza o Seminario di Prainha
La sua vocazione sacerdotale iniziò molto presto, fin dall’età di quattro o cinque anni parlava di voler essere sacerdote. Quando aveva nove anni, suo padre, vedendo che aveva ancora la stessa idea, lo chiamò per un discorso serio, che Dom Helder stesso amava ripetere.
“- Figlio, stai crescendo e continui a dire che vuoi essere un sacerdote, ma sai cosa significa essere un sacerdote?
– Sapevate che per essere sacerdote una persona non può essere egoista, non può pensare solo a se stessa? Essere sacerdote ed essere egoista è impossibile, lo so, sono due cose che non vanno d’accordo.
I sacerdoti credono che quando celebrano l’Eucaristia è Cristo stesso a essere presente. Avete mai pensato alle qualità che devono avere le mani che toccano direttamente Cristo?
Helder rispose:
– Padre, è un sacerdote come lei dice che voglio
Il ragazzo sembrava convinto e, poiché da anni esprimeva quotidianamente questo desiderio, il padre concluse che la cosa migliore da fare era aiutarlo a ottenere ciò che voleva.
– Quindi, figlio mio, che Dio ti benedica! Che Dio ti benedica! Sai che non abbiamo molti soldi, ma anche così, penserò a come aiutarti a entrare in Seminario” (PILETTI e PRAXEDES, 2008, p. 41).
Helder Camara entrò a 14 anni nel Seminario Provinciale di Fortaleza o Seminário da Prainha, dove i Padri Lazzaristi lavorarono per 99 anni formando sacerdoti, dal 1864 al 1963. Durante tutto il periodo di permanenza in seminario, metà delle sue spese furono pagate dall’Obra das Vocações Sacerdotais. Secondo Hoonaert, 2021, al suo arrivo trovò padre William Vaessen come rettore del Seminario e fu accolto da lui. Era un vero missionario. Dopo la partenza di padre Guilherme, il rettorato del seminario fu occupato dal francese padre Tobias Dequidt. Dom Helder, prima della sua ordinazione, pensava di essere un lazzarista, ne parlò con padre Tobias, ma non sappiamo il motivo per cui optò per il clero secolare. Nel Seminario di Prainha terminò il liceo e studiò filosofia e teologia con ottimi risultati (Doc 1).
Dom Helder è sempre stato molto grato ai Padri della Missione e alle Figlie della Carità per tutto ciò che ha ricevuto da loro.
Il 13 febbraio 1992 scrive: “Nel caro Seminario di Prainha (Fortaleza) ho fatto tutti gli studi preparatori per la mia ordinazione sacerdotale. Il Seminario era diretto dai Padri Lazzaristi. Solo Dio sa quanto devo al mio Seminario” (Acervo IDHeC).
Il 9 febbraio 1992 scrisse a suor Joana Elizondo, allora superiora generale. “Quello che so e quello che faccio lo devo, in gran parte, ai Padri della Missione. Da qui l’amicizia con cui accompagno i miei Maestri di ieri e di sempre. Quello che dicono o fanno ha le sue radici nella fede, nella preghiera, soprattutto nella Santa Messa. Che Dio benedica sempre i Figli e le Figlie di San Vincenzo” (Acervo IDHeC).
Il 7 febbraio 1993, ringraziando la Visitatrice per un piccolo regalo che le aveva inviato in occasione del suo 84° compleanno, Dom Helder disse: “Sorella Visitatrice e Sorelle, veramente mie Sorelle! Una delle grazie più grandi per cui non mi stanco mai di ringraziare Dio è quella di aver fatto il seminario con i maestri lazzaristi, figli di San Vincenzo. E la finezza di Dio mi ha portato a vivere la mia vecchiaia sacerdotale nella casa delle Suore della Carità, care figlie dello stesso Padre San Vincenzo! Grazie, Signore! (Acervo FC. Recife).
Ordinazione sacerdotale. Dom Helder fu ordinato il 15 agosto 1931, all’età di 22 anni. Aveva bisogno di un permesso speciale da parte della Santa Sede, poiché l’età minima era di 24 anni.
Ha sempre celebrato il giorno della sua ordinazione con grande fervore. Diceva di non potersi vedere altrimenti che come sacerdote; scriveva nel 1945:
“VOCAZIONE ETERNA
Strano, signore!
Quando confronto le mie mani con quelle di Francesco, impallidisco. Tuttavia,
cento volte sono nato cento volte mi ordinerei
con gli occhi chiusi alla mia debolezza con gli occhi aperti
per la Sua bontà.
Confiderò di più nella Sua Misericordia? Vedrò meno la mia triste miseria? Non lo so. Non lo so. Non lo so.
Senza il sacerdozio non sarei io.
Era più facile essere una pianta o una pietra, un animale o un angelo.
Era impossibile essere un uomo,
portare il nome che ho senza il titolo trasfigurante.
Beati voi
per avermi fatto sacerdote come Tu hai dato il canto agli uccelli, l’ombra agli alberi, l’intuizione agli angeli, la gentilezza a Te stesso,
O Figlio di Dio fatto uomo…”.
(Dom Helder Camara, Meditazioni di Padre Giuseppe, V. 1, p. 31).
Nella veglia del 7/8.8.1964, ricordando le persone che hanno segnato la sua vita sacerdotale, scriveva: “Ho lasciato per la fine, la più santa di tutte (e per questo vi assicuro: non c’è il minimo rischio di inganno). La più grande felicità della mia vita, il più grande incontro, il più grande esempio, il più grande stimolo è l’incontro personale, l’unione, l’unità con il Padre. (CI 68 – Vol. II – Tomo II p. 206).
Dom Helder, dopo l’ordinazione sacerdotale, rimase a Fortaleza. Non fu assegnato alle parrocchie. Poiché parlava bene ed era idealista, sotto la guida dell’arcivescovo entrò in politica, adottando anche idee fasciste. Scrisse per giornali, tenne conferenze, fu funzionario pubblico e ricoprì incarichi nell’amministrazione statale.
Ben presto si rese conto che si stava allontanando dall’ideale di sacerdote che sognava per sé e cominciò a pensare a come allontanarsi dal Ceará. Nel 1936, dopo la morte della madre, si trasferì a Rio de Janeiro, dove rimase fino al 1964, quando assunse la cura pastorale dell’arcidiocesi di Olinda e Recife.
Gradualmente abbandonò le sue idee fasciste e assunse il coordinamento di gruppi legati alla Chiesa cattolica. Tuttavia, è ancora alla ricerca della sua strada. Il 19 luglio 1943 si rivolge a San Vincenzo:
“San Vincenzo, prega per noi!
Nell’ambito della tua vocazione generale di sacerdote e di santo, hai esitato a trovare
il modo particolare
che la Provvidenza vuole che tu calpesti
– hai attraversato l’Africa nelle mani dei turchi sei stato vicario di Clichy e Chatillon…
Chiedete a Dio
che all’interno del Grande Sentiero
Troverò la mia strada”.
(Raccolta di lettere – Virgínia Cortes de Lacerda – Collezione dell’IDHeC).
Vescovo ausiliare di Rio de Janeiro (1952-1964)
Nel 1952 fu nominato vescovo di Salde, in Africa, per ricoprire il ruolo di arcivescovo ausiliare di Rio de Janeiro, servizio che esercitò fino al 1964. A proposito del suo motto episcopale: “In manus Tuas”, ha scritto:
“In manus Tuas Só Tu
e nessun altro
potesse soffiare su di me un motto così felice, che riassume in ogni istante la mia totale infelicità
e le mie ricchezze nelle Tue mani, non chiedo nulla e non rifiuto nulla.
Non oso e non temo nulla. Decidete voi per me.
Lei agisce per me.
In manus Tuas – II
Ho la sicurezza di dirvi
che uno dei più puri tributi che ti rendo è accettare, in ogni momento,
senza vedere un centimetro davanti ai miei occhi. Che direzione prenderà la mia vita?
Cosa succederà tra cinque anni? Tra un anno?
In un pomeriggio? In un’ora?
In un secondo?…” (PILETTI e PRAXEDES, 2008, p. 165).
Questo periodo fu segnato da eventi importanti: l’insediamento della Conferenza Nazionale dei Vescovi del Brasile – CNBB il 14 ottobre 1952, nel Palácio São Joaquim, a Rio de Janeiro, con Dom Helder Camara come principale organizzatore e primo segretario generale.
Il 36° Congresso Eucaristico Internazionale fu un’altra pietra miliare per il Brasile, rivelando la capacità di articolazione e pianificazione di Dom Helder, che assunse la Segreteria Generale del Congresso. Durante il Congresso (dal 25.7.1955 al 4.8.1955) si tenne la prima Conferenza dell’Episcopato latinoamericano e fu creato il Consiglio Episcopale Latinoamericano (CELAM), ideato da Dom Manoel Larraín, con Dom
Helder come uno dei suoi fondatori.
L’ora della svolta.
Dopo il Congresso eucaristico, Dom Helder decise di mostrare la bella città di Rio de Janeiro al cardinale Pierre-Marie Gerlier (1880-1965), arcivescovo di Lione in Francia. A un certo punto, dopo aver lodato il talento organizzativo di Dom Helder, definito eccezionale, e dopo aver parlato dello splendore del Congresso in contrasto con le condizioni di vita dei poveri di Rio de Janeiro, il cardinale sfidò Dom Helder:
“Perché, caro fratello Dom Helder, non metti al servizio dei poveri tutto il talento organizzativo che il Signore ti ha dato? Lei sa che Rio de Janeiro è una delle città più belle del mondo, ma anche una delle più spaventose, perché tutte quelle favelas, in questo quadro di tanta bellezza, sono un insulto al Creatore […]. Dom Helder considerò la riflessione del cardinale come una nuova sfida. Prese le mani del cardinale Gerlier tra le sue, le baciò e disse: “Questa è una svolta nella mia vita. Potrete vedere la mia consacrazione ai poveri. Non sono convinto di possedere eccezionali doti di organizzatore, ma tutto il dono che il Signore mi ha affidato lo metterò al servizio dei poveri””. (PILETTI e PRAXEDES. 2008, p. 200).
I frutti della “svolta” si fecero presto sentire: la creazione della Cruzada de São Sebastião, l’urbanizzazione delle favelas, la costruzione di appartamenti nei quartieri nobili, la Banca e Fiera della Providência, una farmacia per i poveri e molte altre iniziative.
