PRESENCE LAZARISTE AU NIGERIA (1960-1994).

Richard Ikechukwu Diala, cm

Les Lazaristes de la Province d'Irlande sont arrivés au Nigéria le 1er novembre 1960, un mois exactement après la proclamation de l'Indépendance Nigériane, sur l'invitation de l'évêque du diocèse de Calabar, Mgr James Moynagh. Les Pères Frank Mullan, Harry Morrin et Paddy Hughes constituèrent le premier groupe de pionniers lazaristes.

Dès leur arrivée, après quelques séances de formation et d'apprentissage, ils construisirent une habitation communautaire provisoire sur la commune de Ikot Ekpene. Autour de cette demeure provisoire furent construits, respectivement en 1963 et 1965, le presbytère et l'église paroissiale Saint Vincent. Ces constructions furent parrainées par la générosité de la population de Phibsboro (Dublin, Irlande). Ce premier groupe de Lazaristes irlandais eut bientôt à faire face à une période pénible lorsque, fin mai 1965, le Père Harry Morrin mourut subitement d'une attaque cardiaque. Néanmoins, en 1966, il y avait au Nigéria sept Lazaristes irlandais, parmi lesquels le Père Frank Mullan qui devint plus tard Visiteur Provincial d'Irlande.

La plupart des Confrères s'adonnèrent principalement au travail des mission et des retraites paroissiales ou scolaires, ainsi qu'à des retraites destinées aux prêtres et aux religieux. Ils parcouraient en long et en large le Nigéria oriental, spécialement la région d'Igboland.

Alors que la crise nigériane éclatait en juillet 1966, provoquant des massacres dans la partie septentrionale du pays et aboutissant à la guerre civile en mai 1967, les Lazaristes se rendirent à Abakaliki (diocèse d'Ogoja en ce temps-là), ainsi qu'à Uzoagba et Atta (diocèse d'Owerri).

La guerre Nigéria-Biafra, comme on l'appela, arrêta l'expansion bien engagée des Lazaristes dans les autres parties du pays, particulièrement lorsque la plupart des missionnaires, du côté biafrais, furent obligés de s'en aller, soit à cause de l'intensité de la guerre soit sur l'ordre du Gouvernement Fédéral, entre 1967 et février 1970.

Cependant, au terme de la guerre civile en janvier 1970, sur intervention du Nonce Apostolique à Lagos, sept Lazaristes Irlandais quittèrent Dublin pour le Nigéria: les Pères Roderic Crowley, Frank Murphy, Padraig Regan et Bill Clarke se rendirent dans le diocèse de Port Harcourt à l'est, tandis que les Pères Vinnie O'Brien, Tom Devine et Tim Casey gagnaient le diocèse de Makurdi, une nouvelle extension en direction de la zone centrale du Nigéria.

Les missions et retraites données par les Lazaristes avaient de l'attrait pour les jeunes Nigérians et, dès 1968, certains d'entre eux commencèrent à manifester leur intention de se faire Lazaristes. Fin 1970, les deux premiers Nigérians furent accueillis et envoyés en Irlande pour y faire leur noviciat et recevoir la formation nécessaire au Séminaire: Timothy Njoku et Anthony Njoku.

Dans le diocèse de Makurdi, les Lazaristes s'appliquèrent à la formation des Catéchistes, les "Meneurs de l'Eglise", et des ministres pour l'Eucharistie; ils s'adonnèrent également aux missions et aux retraites. En janvier 1973, le Père O'Brien devint le Directeur du Collège Emmanuel, à Obokolo. La paroisse Saint Vincent, à Ogobia, fut, elle aussi, confiée aux Lazaristes. A Port Harcourt, ils prirent en mains le petit Séminaire et la Paroisse Notre-Dame, tout en assurant la prédication de nombreuses retraites.

La fin de la crise vit le retour des Lazaristes à Ikot Ekpene, là où ils avaient débuté en 1960. Treize ans après leur arrivée, en 1973, un temps très fort de joie survint le jour où, après avoir accompli son noviciat et terminé ses études en Irlande, le premier Lazariste Nigérian, le Père Timothy Njoku, fut ordonné prêtre par Monseigneur Dominic Ekandem, l'Ordinaire local. Cette joie parvint à son comble dix ans plus tard, en 1983, et toujours à Ikot Ekpene, lorsque les "novices de la fondation", qui avaient été intégralement formés au Nigéria, furent ordonnés à leur tour, le 16 juillet, par le Cardinal Dominic Ekandem. Ainsi les Pères Richard Ikechukwu Diala et Michael Edem constituèrent un test significatif pour les Lazaristes formés sur place.

L'année 1975 aussi a été importante dans les annales de l'histoire des Lazaristes au Nigéria. Elle vit en effet l'ordination sacerdotale du deuxième Nigérian, le Père Anthony Njoku et l'ouverture du Noviciat Lazariste Nigérian d'Ogobia, au diocèse de Makurdi. Le Père Paul Roche, premier Directeur du Noviciat et aussi grand bâtisseur, mit en route le programme du Noviciat en août/septembre 1975, avec les trois "novices de la fondation", Richard Diala, Michael Edem et John Amadi, qui se retira quelques années plus tard.

Respectivement en 1974 et 1976, les Lazaristes s'engagèrent dans la formation du clergé local, dans le plus vaste séminaire au monde de ces dernières années, le "Bigard Memorial Seminary", à Enugu, puis à Ikot Ekpene.

Le Père James Kahalan, de vénérée mémoire, que ses élèves appelaient affectueusement "Papa", travailla à Bigard, Enugu. Les Pères Myles Rearden et Roderic Crowley travaillèrent, pour leur part, à Bigard, Ikot Ekpene. Les deux facultés de Théologie et de Philosophie accueillirent plus de 700 étudiants.

En 1979, les Lazaristes furent invités par l'Archevêque d'Onitsha, Mgr Francis Arinze, à prendre en charge, à Oraifite, une nouvelle paroisse qui devint, pour les années à venir, la base du groupe des prédicateurs de retraites. C'est là également qu'ils établirent un centre vocationnel féminin. Afin de consolider la communauté et l'esprit vincentien parmi les Séminaristes, une maison fut construite pour les étudiants à Abiakpo (diocèse d'Ikot Ekpene), en 1982. De cette maison les étudiants se rendaient pour les cours au Séminaire Bigard tout proche, au campus d'Ikot Ekpene. En 1990, un hôtel fut loué à Enugu pour loger les étudiants en Théologie qui fréquentaient le Bigard Seminary d'Enugu. Avant cela, les Lazaristes avaient fait construire et ouvert la Maison Régionale à Enugu, en 1988. Reste encore à réaliser le projet d'un Centre Pastoral et de Retraites à Oraifite (archidiocèse d'Onitsha).

Nul doute que le charisme et l'apostolat vincentiens sont fort appréciés par de nombreuses autorités ecclésiastiques nigérianes. Quantité d'invitations sont lancées de la part des diocèses et des provinces pour que les Lazaristes viennent s'engager soit dans les paroisses soit dans les séminaires. Malheureusement la petite Compagnie n'a pas été en mesure de répondre favorablement à la plupart de ces invitations, à cause de la faiblesse de ses effectifs et du manque de personnel qualifié. La préoccupation des Lazaristes au Nigéria n'est pas tellement de savoir quoi faire que de trouver les ouvriers pour faire ce qui est à faire aujourd'hui et ce qui se présentera à faire à l'avenir. Les effectifs sont encore peu nombreux, ce qui rend aussi plus difficile l'envoi de Confrères pour des formations spécialisées.

Malgré tout, la marche en avant et l'espoir demeurent, malgré la lenteur des avancées. Nous croyons que, au même titre que les diocèses locaux et les autres communautés religieuses, la Province Lazariste d'Irlande recevra sa part de la forte hausse actuelle des vocations au Nigéria, car il est à craindre que le Nigéria de demain ne devienne, comme l'Europe et l'Amérique d'aujourd'hui, pauvre en vocations. Pour l'instant, il y a 19 prêtres Lazaristes nigérians, un frère et 31 étudiants et novices.

J'ai été moi-même impliqué dans le service des vocations et dans la prédication de retraites dans la petite Compagnie et je puis dire que les charismes vincentiens de service des Pauvres et d'annonce de la Parole, entre autres, attirent beaucoup de jeunes Africains, bien plus que ne sauraient le faire d'autres charismes. Il est important de le remarquer, face aux multiples candidatures que nous recevons chaque année.

Un regard d'ensemble sur les 34 années de présence lazariste au Nigéria permet de constater que des choses ont été accomplies. Les Nigérians savent que les Lazaristes existent et qu'ils constituent un groupe qui prêche l'Evangile en vue du soulagement des Pauvres. Les Nigérians ont aussi fait l'expérience de l'engagement vincentien

- dans l'apostolat auprès des prisonniers, même par des séminaristes,

- dans les aumôneries assurées pour la Société Saint Vincent de Paul, aux niveaux diocésain et national,

- dans l'aide aux sans-logis, aux infirmes, aux handicapés ...

Nous espérons que, dès avant l'an 2000, la Province d'Irlande pourra renforcer au maximum son action missionnaire au Nigéria, en augmentant le nombre des structures matérielles et des effectifs, de façon à poser une base solide pour la création d'une Province Lazariste du Nigéria. Les Nigérians demeureront à jamais reconnaissants envers nos Confrères Irlandais, aussi bien ceux qui travaillent aujourd'hui que ceux qui nous ont devancés dans l'au-delà, marqués du signe de la paix.

(Traduction: Emile Toulemonde, cm)