« Sanctuaire Central de Marie »

Archidiocèse de Philadelphie, Pennsylvanie, États-Unis

par James Kiernan, C.M. et John Hodnett, C.M.

Province Orientale des États-Unis

En 1912, le Père Joseph Skelly, C.M., fut chargé d'un projet spécial par le Provincial — la construction d'un Petit Séminaire à Princeton, dans le New Jersey. En 1914, en souvenir des Médailles Miraculeuses dont sa mère avait pourvu ses 10 enfants, le Père Skelly ajouta une Médaille Miraculeuse dans chacune de ses lettres destinées à trouver les fonds nécessaires à son projet, tout en priant Marie de bénir ses efforts. La réponse fut si extraordinaire qu'il comprit que Marie méritait vraiment une marque spéciale de reconnaissance.

En mars 1915, une organisation dévouée à Marie — l'Association Centrale de la Médaille Miraculeuse” — fut donc fondée, avec le Père Skelly pour Directeur. Cette Association avait pour but de propager la dévotion à la Saint Vierge sous le titre de la Vierge de la Médaille Miraculeuse et également d'aider à la formation des étudiants Vincentiens se destinant au sacerdoce. (Au cours des années les « buts » officiels de l'Association Centrale sont passés de deux à quatre: le développement de la dévotion à Marie Immaculée et à sa Médaille Miraculeuse ; la formation et l'éducation des séminaristes de notre Province ; le soutien de nos confrères âgés et infirmes ; le soutien de nos travaux apostoliques en faveur des pauvres.)

En 1927, toujours en vue de manifester sa reconnaissance envers Marie, le Père Skelly introduisit une Neuvaine de neuf jours — quatre fois par an — dans la Chapelle Publique de l'Immaculée Conception. (Les Pères Lazaristes avaient construit cette Chapelle en 1879 pour leur Séminaire adjacent. À la requête de l'Archevêque, Mgr. James F. Wood, elle avait été bâtie de façon à être assez grande pour servir aisément de chapelle à la communauté chrétienne du quartier voisin jusqu'au moment où, en 1902, la paroisse locale édifierait sa propre église. Mgr Ryan, C.M, Évêque de Buffalo, État de New York, la consacra.) Pendant les trois années qui suivirent, la Chapelle Publique servit à la célébration des Neuvaines Solennelles du mois de novembre (Notre Dame de la Médaille Miraculeuse), février (Notre Dame de Lourdes), mai (Notre Dame, Secours des Chrétiens) et août (Fête de l'Assomption).

Cette idée de fonder l'Association Centrale eut de nouvelles conséquences. En 1927, survint un changement dans les structures de la Chapelle Publique de l'Immaculée Conception. La chapelle construite en forme de croix fut légèrement modifiée. La section du transept (côté ouest de la chapelle), dédiée à saint. Vincent de Paul, fut enlevée et l'espace utilisable s'agrandit d'autant. À la place de cette section le Père Skelly construisit le « Sanctuaire Central de Marie ». Il le baptisa, et il tint toujours à cette appellation, le « centre et le cœur de l'Association ».

Depuis, on a placé au-dessus de l'autel du sanctuaire une statue de Notre Dame de la Médaille Miraculeuse. Le bloc de marbre à partir duquel la statue fut modelée, a été choisi dans du marbre renommé pour sa valeur et destiné uniquement à la statuaire, c'est un marbre si rare, si cher et de qualité si exceptionnelle qu'on ne l'utilise que parcimonieusement : les résultats sont tels qu'il est impossible de les reproduire avec d'autres types de marbre, fussent-ils de la plus grande finesse. On peut dire vraiment que le sculpteur de la statue de notre sanctuaire a merveilleusement rendu la beauté et la pureté que nous vénérons dans Celle qui est représentée.

Au centre de l'autel du sanctuaire et aux pieds de la statue de Notre Dame de la Médaille Miraculeuse, on peut voir un magnifique tabernacle en marbre de Pavonazzo, orné de mosaïques vénitiennes et de métal précieux. Bien que le Saint Sacrement n'y réside pas (il se trouve dans la chapelle principale du sanctuaire), cette belle œuvre d'art attire l'attention, à la fois des pécheurs et des saints, sur Marie la Mère de Dieu.

Le pavement du sanctuaire représente un dessin travaillé artistement à partir d'une riche combinaison de marbres rares et semi-précieux, avec des imbrications Florentines de mosaïques, en marbre elles aussi. Au centre se trouve une pièce spécialement remarquable de travail en mosaïque reproduisant le nom de Marie en l'honneur de la Mère de Dieu. Il faut noter aussi la riche table de communion, en marbre, qui sépare le sanctuaire de la chapelle principale. Jusqu'à ce jour la délicate beauté du sanctuaire a attiré et continue à attirer beaucoup de gens.

En mai 1928, le P. Skelly lança la revue de l'Association, La Médaille Miraculeuse. Voici ce que le Père disait dans sa première colonne: Très peu de temps après la fondation de l'Association Centrale de la Médaille Miraculeuse, nous nous sommes rendu compte du bienfait que représenterait, de la nécessité même qu'il y avait, pour tous, de publier une revue qui non seulement deviendrait la voix de notre Association, mais encore resserrerait les liens déjà existant entre tous ceux qui travaillent à la cause de Marie Immaculée. Publiée quatre fois par an, la revue reste encore aujourd'hui l'instrument qui fait beaucoup de bien à tous les membres de notre « “Association Centrale ». Au cours des années, elle a été, pour nous, le véhicule grâce auquel ont pu circuler « les histoires »” des séminaristes et des missionnaires de notre province et tout ce qui touchait à leurs diverses occupations avec et pour les pauvres.

Les gestes et les cérémonies par lesquels s'exprimait la dévotion des fidèles du sanctuaire devinrent vite si populaires et si féconds que le Directeur de l`Association prit bientôt une nouvelle décision importante et courageuse. Tout en maintenant la Neuvaine Solennelle en préparation de la Fête de la Médaille Miraculeuse, il décida d'inaugurer pour les volontaires un service hebdomadaire de neuvaines. Après s'être informé auprès des paroisses locales de leurs activités en soirée, il choisit le lundi pour en faire le jour consacré à la Neuvaine Perpétuelle en l'honneur de Notre Dame de la Médaille Miraculeuse.

Le lundi 8 décembre 1930, en vue de célébrer le 100^e anniversaire des Apparitions de la Sainte Vierge à Ste Catherine Labouré, le P. Skelly en personne lança le premier lundi soir du service de la Neuvaine. Il utilisa pour cela un « Petit Livre de la Neuvaine » contenant les prières que ses confrères avaient composées tout spécialement pour cette Neuvaine. Peu à peu, avec le temps, le nombre des lundis consacrés au service de la Neuvaine atteignit le nombre de 12.

Aujourd'hui encore, la Neuvaine Perpétuelle est bien vivante et fréquentée au « Sanctuaire Central de Marie ». Chaque lundi — et à l'occasion des dix services de Neuvaine —, deux confrères sont à la disposition des fidèles pour leur proposer le Sacrement de la Réconciliation. L'intérieur de la chapelle du sanctuaire fut remis à neuf en 1979. Plus récemment encore, nous avons dû remplacer les tuiles du toit et le carillon du clocher.

Dans l'année du millénium, l'Archidiocèse a choisi la chapelle du sanctuaire comme un des six lieux officiels prévus pour le pèlerinage. Au cours de l'année 2002, plus de 95 000 fidèles sont ainsi venus visiter l'église du Sanctuaire. Nous avons reçu en plus des visiteurs faisant partie de 35 groupes de pèlerins. En 2002, l'Archidiocèse de Philadelphie a annoncé que la Neuvaine de la Médaille Miraculeuse est la dévotion la plus populaire dans ses paroisses. La Province Orientale des États-Unis remercie le Seigneur et sa Sainte Mère qui ont écouté les cris des pauvres pendant ces 88 années écoulées.

(Traduction : FRANÇOIS BRILLET, C.M.)

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