Helder Pessoa Camara nació en Fortaleza – Ceará – Brasil, el 7 de febrero de 1909. Era hijo de Adelaide Rodrigues Pessoa y João Eduardo Torres Camara Filho. Ella era profesora de enseñanza primaria, él contable. Correspondió a la Sra. Adelaide, católica practicante, iniciar a sus hijos en el amor a Dios y a los hermanos, y en la devoción a la Santísima Virgen, lo que hizo con maestría. Fue también su primera maestra. A Hélder le gustaba decir que había nacido en una escuela. Don João Eduardo, como masón, vivía alejado del catolicismo. Helder hizo su primera comunión el 29 de septiembre de 1917.
Vocación Sacerdotal – Seminario Provincial de Fortaleza o Seminario de Prainha
Su vocación sacerdotal comenzó muy pronto, desde los cuatro o cinco años hablaba de querer ser sacerdote. A los nueve, su padre, viendo que seguía con la misma idea, le llamó para una charla seria, que al propio Dom Helder le gustaba repetir.
“- Hijo, estás creciendo y no paras de decir que quieres ser sacerdote, pero ¿sabes lo que significa ser sacerdote?
– ¿Sabías que para que una persona sea sacerdote no puede ser egoísta, no puede pensar sólo en sí misma? Ser sacerdote y ser egoísta es imposible, lo sé, son dos cosas que no van juntas.
Los sacerdotes creen que cuando celebran la Eucaristía es Cristo mismo quien está presente.
¿Has pensado alguna vez en las cualidades que deben tener las manos que tocan directamente a Cristo?
respondió Helder:
– Padre, es un sacerdote como usted está diciendo que quiero
El chico parecía convencido, y como llevaba años expresando ese deseo a diario, su padre llegó a la conclusión de que lo mejor era ayudarle a conseguir lo que quería.
– Así que, hijo, ¡que Dios te bendiga! ¡Que Dios te bendiga! Sabes que no tenemos mucho dinero, pero aun así, pensaré cómo ayudarte a entrar en el Seminario” (PILETTI e PRAXEDES, 2008, p. 41).
Helder Camara ingresó a los 14 años en el Seminario Provincial de Fortaleza o Seminário da Prainha, donde los Padres Lazaristas trabajaron durante 99 años formando sacerdotes, de 1864 a 1963. Durante todo su período en el seminario, tuvo la mitad de sus gastos pagados por la Obra das Vocações Sacerdotais. Según Hoonaert, 2021, cuando llegó, encontró al padre William Vaessen como rector del Seminario y fue recibido por él. Era un verdadero misionero. Tras la partida del padre Guilherme, el rectorado del seminario fue ocupado por el padre francés Tobias Dequidt. Dom Helder, antes de su ordenación, pensó en ser lazarista, habló con el Padre Tobías, pero no sabemos la razón por la que optó por el clero secular. En el Seminario de Prainha terminó el bachillerato y estudió filosofía y teología con excelentes resultados (Doc 1).
Dom Helder siempre estuvo muy agradecido a los Padres de la Misión y a las Hijas de la Caridad por todo lo que recibió de ellos.
El 13 de febrero de 1992, escribió: “En el querido Seminario de Prainha (Fortaleza), hice todos los estudios preparatorios para mi ordenación sacerdotal. El Seminario fue dirigido por los Padres Lazaristas. Sólo Dios sabe cuánto debo a mi Seminario” (Acervo IDHeC).
El 9 de febrero de 1992 escribió a Sor Joana Elizondo, entonces Superiora General. “Lo que sé y lo que hago se lo debo, en gran parte, a los Padres de la Misión. De ahí la amistad con que acompaño a mis Maestros de ayer y de siempre. Lo que ellos dicen o hacen tiene sus raíces en la fe, en la oración, especialmente en la Santa Misa. Que Dios bendiga siempre a los Hijos e Hijas de San Vicente” (Acervo IDHeC).
El 7 de febrero de 1993, agradeciendo a la Visitadora un pequeño regalo que le había enviado con motivo de su 84 cumpleaños, Dom Helder dijo: “¡Hermana Visitadora y Hermanas, verdaderamente mis Hermanas! Una de las mayores gracias por las que no me canso de dar gracias a Dios es haber hecho el seminario con los maestros lazaristas, hijos de San Vicente. Y la fineza de Dios me llevó a vivir mi vejez sacerdotal en la casa de las Hermanas de la Caridad, ¡queridas hijas del mismo Padre San Vicente! ¡Gracias, Señor! (Acervo FC. Recife).
Ordenación sacerdotal.
Dom Helder fue ordenado el 15 de agosto de 1931, a la edad de 22 años. Necesitaba un permiso especial de la Santa Sede, ya que la edad mínima era de 24 años.
Siempre celebraba el día de su ordenación con gran fervor. Decía que no podía verse a sí mismo de otro modo que como sacerdote; escribió en 1945:
“VOCACIÓN ETERNA
¡Qué extraño, señor!
Cuando comparo mis manos con las de Francisco, palidezco. Sin embargo,
cien veces nací cien veces me ordenaría
con los ojos cerrados a mi debilidad con los ojos abiertos
por Tu bondad.
¿Confiaré más en Tu Misericordia?
¿Veré menos mi triste miseria? No lo sé. No lo sé. No lo sé.
Sin el sacerdocio yo no sería yo. Era más fácil ser una planta o una piedra, un animal o un ángel.
Era imposible ser un hombre,
llevar el nombre que tengo sin el título transfigurador.
Bendito seas
por haberme hecho sacerdote como Tú has dado canto a los pájaros, sombra a los árboles, perspicacia a los ángeles, bondad a Ti mismo,
Oh Hijo de Dios hecho hombre…”.
(Dom Helder Camara. Meditaciones del Padre José, V. 1, p.31).
En la vigilia del 7/8.8.1964, recordando a personas que habían marcado su vida sacerdotal, escribió: “He dejado para el final, el más santo de todos (y por esto os aseguro: no hay el menor riesgo de engaño). La mayor felicidad de mi vida, el mayor encuentro, el mayor ejemplo, el mayor estímulo es el encuentro personal, la unión, la unidad con el Padre Champagnat. (CI 68 – Vol II – Tomo II p. 206).
Dom Helder, tras su ordenación sacerdotal, permaneció en Fortaleza. No fue destinado a parroquias. Como hablaba bien y era idealista, bajo la dirección del arzobispo entró en política, adoptando incluso ideas fascistas. Escribió en periódicos, dio conferencias, fue funcionario y ocupó cargos en la administración del Estado.
Pronto se dio cuenta de que se alejaba del ideal de sacerdote que soñaba para sí mismo y empezó a pensar en cómo alejarse de Ceará. En 1936, tras la muerte de su madre, se trasladó a Río de Janeiro, donde permaneció hasta 1964, cuando asumió el cuidado pastoral de la archidiócesis de Olinda y Recife.
Poco a poco abandonó sus ideas fascistas y asumió la coordinación de grupos vinculados a la Iglesia católica. Sin embargo, seguía buscando su camino. El 19 de julio de 1943, se dirigió a San Vicente:
“¡San Vicente, ruega por nosotros!
Dentro de tu vocación general de sacerdote y santo, dudaste en encontrar
la manera tan particular
que la Providencia quiere que pises
– viajaste por África en manos de turcos fuiste vicario de Clichy y Chatillon…
Pregúntale a Dios
que dentro del Gran Camino
Encontraré mi camino”. (Colección Cartas – Virgínia Cortes de Lacerda – Colección del IDHeC).
Obispo auxiliar de Río de Janeiro (1952-1964)
En 1952 fue nombrado obispo de Salde, en África, para servir como arzobispo auxiliar de Río de Janeiro, servicio que ejerció hasta 1964. Sobre su lema episcopal: “In manus Tuas”, escribió:
“In manus Tuas Só Tu
y nadie más
podría soplarme un lema tan feliz, que resume a cada instante, mi total miseria
y mi riqueza en Tus manos, nada pido y nada rechazo.
No me atrevo y no temo nada. Tú decides por mí. Actúa por mí.
In manus Tuas – II
Tengo la confianza de decirte
que uno de los más puros homenajes que Te rindo
es aceptar, en cada momento,
sin ver ni un centímetro delante de mis ojos. ¿Qué dirección tomará mi vida?
¿Qué ocurrirá dentro de cinco años? ¿Dentro de un año?
¿En una tarde?
¿En una hora?
En un segundo…” (PILETTI y PRAXEDES, 2008, p. 165).
Este período estuvo marcado por importantes acontecimientos: la instalación de la Conferencia Nacional de los Obispos de Brasil – CNBB el 14 de octubre de 1952, en el Palácio São Joaquim, en Río de Janeiro, con Dom Helder Camara como principal organizador y primer secretario general.
El 36º Congreso Eucarístico Internacional fue otro hito para Brasil, revelando la capacidad de articulación y planificación de Dom Helder, que asumió la Secretaría General del Congreso. Durante el Congreso, (25.7.1955 a 4.8.1955) se realizó la primera Conferencia del Episcopado Latinoamericano y se creó el Consejo Episcopal Latinoamericano (CELAM), concebido por Dom Manoel Larraín, con Dom Helder como uno de sus fundadores.
La hora de la vuelta.
Tras el Congreso Eucarístico, Dom Helder decidió mostrar la hermosa ciudad de Río de Janeiro al cardenal Pierre-Marie Gerlier (1880-1965), arzobispo de Lyon (Francia). En un momento dado, tras elogiar el talento organizativo de Dom Helder, que calificó de excepcional, y tras hablar del esplendor del Congreso en contraste con las condiciones en que vivían los pobres en Río de Janeiro, el cardenal desafió a Dom Helder:
“¿Por qué, querido hermano Dom Helder, no pones todo ese talento para la organización que el Señor te ha dado al servicio de los pobres? Usted sabe que Río de Janeiro es una de las ciudades más bellas del mundo, pero también una de las más espantosas, porque todas esas favelas, en este cuadro de tanta belleza, son un insulto al Creador […]. Dom Helder consideró la reflexión del Cardenal como un nuevo desafío. Tomó las manos del Cardenal Gerlier entre las suyas, las besó y dijo: ‘Este es un momento decisivo en mi vida. Podréis comprobar mi consagración a los pobres. No estoy convencido de poseer dotes excepcionales de organizador, pero todo el don que el Señor me ha confiado lo pondré al servicio de los pobres'”. (PILETTI e PRAXEDES. 2008, p. 200).
Los frutos del “giro” no se hicieron esperar: la creación de la Cruzada de São Sebastião, la urbanización de las favelas, la construcción de pisos en zonas nobles, el Banco y la Feria de la Providencia, una farmacia para los pobres y muchas otras iniciativas.
